Hemos tenido la maravillosa oportunidad de conversar íntimamente con Anne L’Huillier, permitiéndonos conocerla un poco más personalmente y que nos cuente de primera mano detalles de su influyente trabajo. Y lo hemos transcrito en esta entrada para que tú también lo puedas vivir.

El pasado mes de mayo tuvo lugar uno de los acontecimientos más importantes en la historia del Grupo de Estudiantes de la RSEF: Barcelona acogió PLANCKS y fue todo un éxito. Este evento de tales dimensiones consiguió reunir a estudiantes de Física de todo el mundo para compartir unos días inolvidables, y también ofreció la posibilidad de conocer figuras muy influyentes en el mundo actual de la Física, como lo es nuestra protagonista de hoy: Anne L’Huillier .

Anne fue galardonada en 2023 con el Premio Nobel de Física, por sus contribuciones a la consecución de pulsos láseres de attosegundos de duración y el surgimiento de una nueva rama de la Física: la Attofísica. Para entender el trabajo tan monumental que Anne realizó, tenemos en este blog una entrada dedicada a ello y que recomendamos encarecidamente su lectura.

En esta entrevista, Jordi pudo hablar con Anne, previamente a la conferencia que brindó a los asistentes de PLANCKS en Barcelona, brindándole la oportunidad de conocerla un poco más en lo personal y conocer de primera mano el trabajo de una de las científicas más importantes de los últimos años.

¿Por qué se decidió a dedicarse a la Física?

Bueno, porque me gustaba la Física. De hecho, estudié Matemáticas y Física, porque me gustaban ambas, y hacia el final de mis estudios me decanté por la Física.

¿Y hay alguna razón detrás de esa preferencia?

Sí, porque la Física es la ciencia de la Naturaleza, y tiene ramas aplicadas también. Además, me gustaba mucho la Física cuántica. Así que por eso me decidí por la Física.

La Física puede ser un camino muy duro en muchos momentos, ¿tuvo usted alguna fuente de inspiración o de motivación para seguir adelante en esos momentos?

Sí, bueno esta creo que son 2 preguntas en una. Por un lado, sí, ciertamente tuve fuentes de inspiración, especialmente tuve muy buenos profesores en Física. Luego, para seguir adelante cuando hay momentos duros, sí, es la curiosidad propia de una investigadora. Quieres aprender cosas nuevas. Siempre hay cosas que hacer cuando algo no funciona; siempre puedes hacer las cosas de forma un poco diferente. Es parte del proceso de investigación, el haber momentos difíciles. Creo que uno debe ser muy obstinado y muy pasional en lo que hace para ser un buen investigador y poder sobrellevar las dificultades.

Ha mencionado a sus profesores, pero ¿ha habido en su vida, quizá más desde el punto de vista personal o profesional, alguna figura conocida que le inspirara en este camino?

Diría que bastantes, en distintos momentos de mi vida. Cuando era una niña, tenía un abuelo que trabajaba en radio-electricidad (ese era el nombre en aquellos tiempos); mi padre también estaba trabajando en ciencia computacional. Y luego de mis profesores: Claude Cohen-Tannoudji, por ejemplo, que era bastante conocido (tiene muy buenos libros en Mecánica Cuántica), fue ciertamente muy inspirador. Más adelante tuve buenos colaboradores que me ayudaron y me apoyaron.

La siguiente pregunta está relacionada con el hecho de ser mujer en el mundo de la Física, y si alguna vez se sintió apartada. En cuyo caso, ¿cómo lidió con ello? Puede utilizar esta pregunta para mandar un mensaje a futuras mujeres físicas.

La respuesta es que sí, ha habido veces en las que me he sentido apartada o no escuchada. Pero considero que mi reacción siempre ha sido, en vez de sentirme depresiva, enfadarme un poco y motivarme más todavía a seguir trabajando. Supongo que será parte de mi personalidad, no sé…

El mensaje que quiero dar es que las cosas están mejorando para las mujeres en ciencia en general y en la Física en particular. Cuando comparo la situación de hace 40 años con ahora… En primer lugar, hay más mujeres. Cuando empecé mi carrera, no trabajaba con ninguna mujer, solo con hombres, pero ahora no es el caso. Además, ahora hay una mayor conciencia acerca de los beneficios de tener diversidad en un grupo de investigación. Así que de verdad creo que ha habido un importante avance. En definitiva, animo a las mujeres a dedicarse a la carrera investigadora en Física.

Acerca de este tema, me gustaría comentar que, en mi experiencia tratando con profesores hombres y mujeres, he notado que muchas veces son ellas las que más destacan en su investigación, más se preocupan por sus estudiantes y mejores explicaciones dan, y puede que ello esté relacionado con el hecho de que hayan tenido que trabajar más duro para llegar a donde han llegado.

Puede ser. Quizá las mujeres, expresándolo así, son un poco más profesionales en general, y sí que puede ser por haber tenido que luchar un poco más.

La siguiente pregunta, ¿cómo ha cambiado su vida al ganar el Premio Nobel?

Sí que mi vida profesional ha cambiado. Trato de mantenerme la misma persona en mi vida privada, pero mi vida profesional sí que ha experimentado cambios. Es como si hubiera adquirido un nuevo puesto de trabajo, con más alcance. Pero siento que asumo ahora más responsabilidad, y especialmente por ser mujer de hecho. Trato de no dar tantas clases como antes, y de hacer que mis compañeros más jóvenes asuman mayor responsabilidad en las investigaciones. No sé cuántos años más… Ya veremos.

Ayer me sorprendí cuando nos contó que organiza su vida usted misma, pues con la cantidad de correos y mensajes que debe estar recibiendo constantemente debe ser algo complicado.

Sí, es difícil… Y además tienes que hacerlo todos los días, sino pierdes el control. Quizá es un poco estúpido hacerlo como lo hago, pero para mí, que no he tenido nunca ayuda administrativa, es difícil tener una directamente.

¿Y es usted feliz haciéndolo así? Supongo que tendrá sus cosas positivas y negativas.

Sí, un poco. Depende de si es muy intenso. Pero si puedo mantener el control, soy feliz así. Y además, espero que disminuya un poco, no hasta cero, desde luego.

Así que este último año y medio ha sido intenso, ¿no?

Sí, bastante intenso.

Me parece haberle escuchado decir que su familia siempre le ha apoyado.

Sí, mi marido siempre me ayuda. Y mis hijos ya han crecido, así que no es que esté eligiendo esto por encima de mi familia. Está bien.

Si tuviera que iniciar su carrera de nuevo, ¿haría algo diferente?

Diría que no. Estoy muy feliz con mi vida. Si pudiera hablarme a mí yo de hace 30-40 años, le diría que no necesita tener tanto miedo ni preocupación a veces.

La última pregunta personal… De todos los problemas que quedan por resolver en la Física, ¿cuál le gustaría ver resuelto antes de morir?

Oh, esta es una pregunta difícil… En primer lugar, en mi propio campo de investigación, creo que me gustaría ver que esta línea de trabajo pueda encontrar una aplicación que de verdad ayude a la gente en su vida cotidiana. Creo que esto no ha sucedido todavía. Hay unas cuantas posibilidades, así que me gustaría ver eso antes de que me muera.

Después, en general en la Física… Considero fascinante en Cosmología el problema actual de la Materia Oscura y de la Energía Oscura, así que si se pudiese llegar a alguna explicación antes de morir sería muy interesante.

Ha mencionado un campo de la Física distinto al que se dedica actualmente, ¿ha considerado alguna vez explorar profesionalmente otros campos?

Creo que hay muchas áreas interesantes en la Física, así que pienso que hubiera sido feliz en muchos campos diferentes, pero la cuestión es que me encanta mi campo actual. No es algo que haya tenido que elegir, sino que me vi directamente involucrada en este campo. Yo elegí más o menos el área general de la Física atómica y las interacciones luz-materia, pero la verdad es que he sido muy afortunada.

Ahora tenemos una serie de preguntas más relacionadas con su investigación profesional. La primera de ellas: ¿cómo de impresionante fue observar por primera vez el fenómeno de la high harmonic generation? ¿Imaginó que pudiera desembocar en la generación de attopulsos?

Oh, observar aquello fue absolutamente impresionante. Me acuerdo especialmente bien de que cuando observamos este primer armónico, estábamos usando una rejilla que no era de campo plano, que significaba que teníamos que girar la rejilla, por lo que en tiempo real veíamos, puf, un armónico, luego el siguiente, y así continuaba. Eran extremadamente estrechos, porque estábamos usando pulsos largos, así que eran realmente puntos, puf. Estábamos usando una impresora, y teníamos un bolígrafo en el detector, que estaba siguiendo el movimiento, así que cuando el bolígrafo hacía así, puf, veías un armónico, así que era muy visual, que es lo que estoy tratando de decir.

Así que sí, fue impresionante, porque no esperábamos que fuera así de significante, lo recuerdo muy bien.

Pero no. Inmediatamente después estaba fascinada porque quería estudiarlo más y entenderlo mejor, pero no me imaginaba nada a lo que pudiera llegar, ni a pulsos de attosegundos, ni a crear un verdadero campo nuevo de investigación. Estaba simplemente muy interesada por la Física de aquel fenómeno.

¿Dónde lo observó?

Fue en Francia, en 1987, hace mucho tiempo ya…

¿Cómo se sabe que el pulso laser dura lo que dura?

Hay muchas maneras de medir pulsos de attosegundos. La mayoría de las técnicas usan una correlación cruzada, que lo que viene a ser es que tú mides el pulso de attosegundos con la ayuda de un campo láser (que no es un pulso) de las ondas que han sido usadas para generar los pulsos. Así, hay una variación, un delay, entre estas ondas y los pulsos. Luego se hace un proceso (fotoionización de un gas) que depende de este delay, y de la señal electrónica como función del delay se puede deducir la duración del pulso de attosegundo.

¿Cuáles son las posibles aplicaciones de los pulsos de attosegundos? ¿Cuáles crees que podremos conseguir en un futuro cercano?

Creo que la aplicación es todavía muy fundamental. Consiste en observar los electrones en la materia para tratar de ver su movimiento midiendo en intervalos de tiempo muy pequeños, para reproducir su trayectoria. Esto lo hemos estado hacienda para sistemas atómicos simples, así que creo que el principal reto de nuestro campo es tratar de extender estas técnicas a sistemas más complejos; como biomoléculas, materia condensada, y quizá surjan entonces más aplicaciones, pues el movimiento electrónico está en el principio de muchos procesos más complejos, como procesos inducidos por luz en algunas reacciones químicas, o la fotosíntesis. Muy a menudo, son transiciones electrónicas lo que inicializan el proceso.

Así que la idea es estudiar esto con nuestras técnicas y quizá aprender a controlarlo.

Hay aplicación un poco más prácticas de los armónicos altos en la industria de semiconductores, usando estos armónicos para, mediante experimentos de difracción, hacer metrología o para láminas de ordenadores.

¿Su equipo trabaja también con aplicaciones?

Nosotros trabajamos mayoritariamente en investigación fundamental, pero también trabajamos para optimizar la fuente y usar mejores láseres para generar armónicos. Así que tenemos investigación de ambos mundos, pero la mayoría de nuestros proyectos se encuadran dentro de la investigación fundamental.

¿Cree que seremos capaz algún día de generar pulsos aún más cortos?

Estoy convencida de que seremos capaces de hacer eso. La principal dificultad es que para ser capaces de hacer eso, tenemos que disponer de anchuras espectrales muy anchas (de energía), por el principio de incertidumbre de Heisenberg. Sabemos cómo hacerlo, pero sincronizar todos los componentes de frecuencias es más difícil. Es una cuestión más técnica que fundamental, así que creo que habrá pulsos más cortos en el futuro, de septoseguntos.

¿Así que consideras que con lo que hemos desarrollado hasta ahora, podremos generar pulsos más cortos en el futuro?

No lo sé, seguramente. Pero no estamos centrados en eso realmente en estos momentos. Estamos más interesados en usarlos para aplicaciones. Ese es el mayor objetivo, diría, del campo en general.

Y con esto se concluye la entrevista. Damos nuestro mayor agradecimiento a Anne por ofrecerse a dar esta entrevista de manera tan amable.